Στο βιβλίο του The Rise of the Anglo-German Antagonism, 1860-1914, ο Βρετανός ιστορικός Πολ Κένεντι εξήγησε πώς δύο παραδοσιακά φιλικοί λαοί κατέληξαν σε ένα καθοδικό σπιράλ αμοιβαίας εχθρότητας που οδήγησε στον Α’ Παγκόσμιο Πόλεμο. Η ταχεία οικονομική άνοδος της Γερμανίας μετατόπισε την ισορροπία δυνάμεων και επέτρεψε στο Βερολίνο να επεκτείνει τη στρατηγική του εμβέλεια. Μέρος αυτής της επέκτασης -ιδίως στη θάλασσα- έλαβε χώρα σε περιοχές στις οποίες η Βρετανία είχε βαθιά και εδραιωμένα στρατηγικά συμφέροντα. Οι δύο δυνάμεις έβλεπαν ολοένα και περισσότερο η μία την άλλη ως ιδεολογικά αντίθετη, υπερβάλλοντας με τις διαφορές τους. Οι Γερμανοί γελοιογραφούσαν τους Βρετανούς ως κερδοσκόπους εκμεταλλευτές του κόσμου, και οι Βρετανοί παρουσίαζαν τους Γερμανούς ως αυταρχικούς κακοποιούς που ήταν πρόθυμοι για επέκταση και καταστολή.
Οι δύο χώρες έμοιαζαν να βρίσκονται σε πορεία σύγκρουσης, προορισμένες για πόλεμο. Αλλά δεν ήταν οι διαρθρωτικές πιέσεις, όσο σημαντικές και αν ήταν αυτές, που πυροδότησαν τον Α’ Παγκόσμιο Πόλεμο. Ο πόλεμος ίσως να μην είχε γίνει, αν οι ηγέτες της Γερμανίας μετά τον καγκελάριο Όττο φον Μπίσμαρκ δεν ήταν τόσο θρασείς στο να αλλάξουν τη ναυτική ισορροπία δυνάμεων. Η Γερμανία πανηγύριζε για την κυριαρχία της στην Ευρώπη και επέμενε στα δικαιώματά της ως μεγάλης δύναμης, απορρίπτοντας τις ανησυχίες για τους κανόνες και τις νόρμες της διεθνούς συμπεριφοράς. Αυτή η στάση θορύβησε άλλες χώρες, όχι μόνο τη Βρετανία. Και ήταν δύσκολο για τη Γερμανία να ισχυριστεί, όπως έκανε, ότι ήθελε να δημιουργήσει μια νέα, πιο δίκαιη και χωρίς αποκλεισμούς παγκόσμια τάξη, ενώ απειλούσε τους γείτονές της και συμμαχούσε με μια παρακμάζουσα Αυστροουγγρική Αυτοκρατορία που εργαζόταν σκληρά αρνούμενη τις εθνικές φιλοδοξίες των λαών στα σύνορά της.
Παρόμοια οπτική σήραγγα επικρατούσε και στην άλλη πλευρά. Ο Ουίνστον Τσόρτσιλ, ο επικεφαλής του βρετανικού ναυτικού, κατέληξε το 1913 στο συμπέρασμα ότι η κυρίαρχη παγκόσμια θέση της Βρετανίας “συχνά φαίνεται λιγότερο λογική στους άλλους απ’ ό,τι σε εμάς”. Οι βρετανικές απόψεις για τους άλλους έτειναν να στερούνται αυτής της αυτογνωσίας. Αξιωματούχοι και σχολιαστές εκτόξευαν βιτριόλι για τη Γερμανία, καταφερόμενοι ιδιαίτερα κατά των αθέμιτων γερμανικών εμπορικών πρακτικών. Το Λονδίνο παρακολουθούσε το Βερολίνο με επιφυλακτικότητα, ερμηνεύοντας όλες τις ενέργειές του ως απόδειξη επιθετικών προθέσεων και αδυνατώντας να κατανοήσει τους φόβους της Γερμανίας για τη δική της ασφάλεια σε μια ήπειρο όπου περιβαλλόταν από πιθανούς εχθρούς. Η βρετανική εχθρότητα, βέβαια, μόνο εμβάθυνε τους γερμανικούς φόβους και υποδαύλισε τις γερμανικές φιλοδοξίες. “Λίγοι φαίνεται να διέθεταν τη γενναιοδωρία ή την οξυδέρκεια για να επιδιώξουν μια μεγάλης κλίμακας βελτίωση των αγγλογερμανικών σχέσεων”, σύμφωνα με τον Κένεντι.
Τέτοια γενναιοδωρία ή οξυδέρκεια λείπει επίσης οδυνηρά από τις σχέσεις μεταξύ Κίνας και Ηνωμένων Πολιτειών σήμερα. Όπως η Γερμανία και η Βρετανία πριν από τον Α’ Παγκόσμιο Πόλεμο, η Κίνα και οι Ηνωμένες Πολιτείες φαίνεται να έχουν εγκλωβιστεί σε ένα καθοδικό σπιράλ, το οποίο μπορεί να καταλήξει σε καταστροφή και για τις δύο χώρες και για τον κόσμο γενικότερα. Παρόμοια με την κατάσταση πριν από έναν αιώνα, βαθύτατοι διαρθρωτικοί παράγοντες τροφοδοτούν τον ανταγωνισμό. Ο οικονομικός ανταγωνισμός, οι γεωπολιτικοί φόβοι και η βαθιά δυσπιστία καθιστούν τη σύγκρουση πιο πιθανή.
Οι αποφάσεις που λαμβάνουν οι ηγέτες μπορούν να αποτρέψουν τον πόλεμο και να διαχειριστούν καλύτερα τις εντάσεις που αναπόφευκτα προκύπτουν από τον ανταγωνισμό των μεγάλων δυνάμεων. Όπως συνέβη με τη Γερμανία και τη Βρετανία, οι διαρθρωτικές δυνάμεις μπορεί να ωθήσουν τα γεγονότα να κορυφωθούν, αλλά χρειάζεται ανθρώπινη φιλαργυρία και ανικανότητα σε κολοσσιαία κλίμακα για να ακολουθήσει η καταστροφή. Ομοίως, η ορθή κρίση και η ικανότητα μπορούν να αποτρέψουν τα χειρότερα σενάρια.
Όπως η εχθρότητα μεταξύ Γερμανίας και Βρετανίας πριν από έναν αιώνα, έτσι και ο ανταγωνισμός μεταξύ της Κίνας και των Ηνωμένων Πολιτειών έχει βαθιές δομικές ρίζες. Μπορεί να εντοπιστεί στο τέλος του Ψυχρού Πολέμου. Στα τελευταία στάδια εκείνης της μεγάλης σύγκρουσης, το Πεκίνο και η Ουάσινγκτον ήταν κατά κάποιο τρόπο σύμμαχοι, αφού και οι δύο φοβόντουσαν τη δύναμη της Σοβιετικής Ένωσης περισσότερο από ό,τι φοβόντουσαν ο ένας τον άλλον. Αλλά η κατάρρευση του σοβιετικού κράτους, του κοινού τους εχθρού, σχεδόν αμέσως σήμαινε ότι οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής επικεντρώθηκαν περισσότερο σε όσα χώριζαν το Πεκίνο και την Ουάσιγκτον παρά σε όσα τους ένωνε. Οι Ηνωμένες Πολιτείες αποδοκίμαζαν όλο και περισσότερο την καταπιεστική κυβέρνηση της Κίνας. Η Κίνα δυσανασχετούσε με την παρεμβατική παγκόσμια ηγεμονία των Ηνωμένων Πολιτειών.
Αλλά αυτή η όξυνση των απόψεων δεν οδήγησε σε άμεση πτώση των αμερικανοκινεζικών σχέσεων. Κατά την ενάμιση δεκαετία που ακολούθησε το τέλος του Ψυχρού Πολέμου, οι διαδοχικές αμερικανικές διοικήσεις πίστευαν ότι είχαν πολλά να κερδίσουν από τη διευκόλυνση του εκσυγχρονισμού και της οικονομικής ανάπτυξης της Κίνας. Όπως και οι Βρετανοί, οι οποίοι είχαν αρχικά αγκαλιάσει την ενοποίηση της Γερμανίας το 1870 και τη γερμανική οικονομική επέκταση μετά από αυτό, οι Αμερικανοί είχαν κίνητρο το προσωπικό συμφέρον να ευνοήσουν την άνοδο του Πεκίνου. Η Κίνα αποτελούσε μια τεράστια αγορά για τα αμερικανικά αγαθά και κεφάλαια και, επιπλέον, φαινόταν αποφασισμένη να επιχειρεί με τον αμερικανικό τρόπο, εισάγοντας αμερικανικές καταναλωτικές συνήθειες και ιδέες για το πώς θα έπρεπε να λειτουργούν οι αγορές με την ίδια ευκολία που αγκάλιαζε αμερικανικά στυλ και μάρκες.
Σε επίπεδο γεωπολιτικής, ωστόσο, η Κίνα ήταν αρκετά πιο επιφυλακτική απέναντι στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η κατάρρευση της Σοβιετικής Ένωσης συγκλόνισε τους ηγέτες της Κίνας και η στρατιωτική επιτυχία των ΗΠΑ στον Πόλεμο του Κόλπου το 1991 τους έφερε στο μυαλό ότι η Κίνα υπήρχε πλέον σε έναν μονοπολικό κόσμο στον οποίο οι Ηνωμένες Πολιτείες μπορούσαν να αναπτύξουν τη δύναμή τους σχεδόν κατά βούληση. Στην Ουάσιγκτον, πολλοί απωθήθηκαν από τη χρήση βίας από την Κίνα εναντίον του ίδιου της του πληθυσμού στην πλατεία Τιενανμέν το 1989 και αλλού. Όπως η Γερμανία και η Βρετανία στις δεκαετίες του 1880 και 1890, η Κίνα και οι Ηνωμένες Πολιτείες άρχισαν να βλέπουν η μία την άλλη με μεγαλύτερη εχθρότητα, ακόμη και όταν οι οικονομικές τους ανταλλαγές επεκτάθηκαν.
Αυτό που πραγματικά άλλαξε τη δυναμική μεταξύ των δύο χωρών ήταν η απαράμιλλη οικονομική επιτυχία της Κίνας. Μέχρι το 1995, το ΑΕΠ της Κίνας ήταν περίπου το 10% του ΑΕΠ των ΗΠΑ. Μέχρι το 2021, είχε αυξηθεί σε περίπου 75% του αμερικανικού ΑΕΠ. Το 1995, οι Ηνωμένες Πολιτείες παρήγαγαν περίπου το 25% της παγκόσμιας μεταποιητικής παραγωγής και η Κίνα παρήγαγε λιγότερο από το 5%. Αλλά τώρα η Κίνα έχει ξεπεράσει τις Ηνωμένες Πολιτείες. Πέρυσι, η Κίνα παρήγαγε σχεδόν το 30% της παγκόσμιας μεταποιητικής παραγωγής και οι Ηνωμένες Πολιτείες παρήγαγαν μόλις το 17%. Αυτά δεν είναι τα μόνα στοιχεία που αντικατοπτρίζουν την οικονομική σημασία μιας χώρας, αλλά δίνουν μια αίσθηση του βάρους μιας χώρας στον κόσμο και δείχνουν πού βρίσκεται η ικανότητα παραγωγής πραγμάτων, συμπεριλαμβανομένου του στρατιωτικού υλικού.
Σε γεωπολιτικό επίπεδο, η άποψη της Κίνας για τις Ηνωμένες Πολιτείες άρχισε να σκοτεινιάζει το 2003 με την εισβολή και την κατοχή του Ιράκ. Η Κίνα αντιτάχθηκε στην επίθεση υπό την ηγεσία των ΗΠΑ, ακόμη και αν το Πεκίνο δεν νοιαζόταν ιδιαίτερα για το καθεστώς του Ιρακινού προέδρου Σαντάμ Χουσεΐν. Περισσότερο από τις καταστροφικές στρατιωτικές δυνατότητες των Ηνωμένων Πολιτειών, αυτό που πραγματικά σόκαρε τους ηγέτες στο Πεκίνο ήταν η ευκολία με την οποία η Ουάσινγκτον μπορούσε να απορρίψει θέματα κυριαρχίας και μη επέμβασης, έννοιες που αποτελούσαν βασικά στοιχεία της ίδιας της διεθνούς τάξης στην οποία οι Αμερικανοί είχαν πείσει την Κίνα να ενταχθεί. Οι Κινέζοι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής ανησυχούσαν ότι αν οι Ηνωμένες Πολιτείες μπορούσαν τόσο εύκολα να περιφρονούν τους ίδιους κανόνες που περίμεναν από τους άλλους να τηρούν, ελάχιστα θα περιόριζαν τη μελλοντική τους συμπεριφορά. Ο στρατιωτικός προϋπολογισμός της Κίνας διπλασιάστηκε από το 2000 έως το 2005 και στη συνέχεια διπλασιάστηκε ξανά μέχρι το 2009. Το Πεκίνο ξεκίνησε επίσης προγράμματα για την καλύτερη εκπαίδευση του στρατού του, τη βελτίωση της αποτελεσματικότητάς του και την επένδυση σε νέα τεχνολογία. Έφερε επανάσταση στις ναυτικές και πυραυλικές του δυνάμεις. Κάποια στιγμή μεταξύ 2015 και 2020, ο αριθμός των πλοίων του κινεζικού ναυτικού ξεπέρασε εκείνον του αμερικανικού ναυτικού.
Ορισμένοι υποστηρίζουν ότι η Κίνα θα είχε επεκτείνει δραματικά τις στρατιωτικές της δυνατότητες ανεξάρτητα από το τι έκαναν οι Ηνωμένες Πολιτείες πριν από δύο δεκαετίες. Εξάλλου, αυτό κάνουν οι μεγάλες ανερχόμενες δυνάμεις καθώς αυξάνεται η οικονομική τους επιρροή. Αυτό μπορεί να είναι αλήθεια, αλλά η συγκεκριμένη χρονική στιγμή της επέκτασης του Πεκίνου συνδέθηκε σαφώς με τον φόβο του ότι ο παγκόσμιος ηγεμόνας είχε τόσο τη θέληση όσο και την ικανότητα να περιορίσει την άνοδο της Κίνας, αν το επέλεγε. Το χθες του Ιράκ θα μπορούσε να είναι το αύριο της Κίνας, όπως το έθεσε, κάπως μελοδραματικά, ένας Κινέζος στρατιωτικός μετά την αμερικανική εισβολή. Ακριβώς όπως η Γερμανία άρχισε να φοβάται ότι θα περιχαρακωνόταν τόσο οικονομικά όσο και στρατηγικά τη δεκαετία του 1890 και τις αρχές του 1900 – ακριβώς όταν η οικονομία της Γερμανίας αναπτυσσόταν με τον ταχύτερο ρυθμό της – η Κίνα άρχισε να φοβάται ότι θα περιοριζόταν από τις Ηνωμένες Πολιτείες ακριβώς τη στιγμή που η δική της οικονομία ανέβαινε στα ύψη.
Αν υπήρξε ποτέ παράδειγμα ύβρεως και φόβου που συνυπήρχαν στην ίδια ηγεσία, αυτό ήταν η Γερμανία υπό τον Κάιζερ Γουλιέλμο Β’. Η Γερμανία πίστευε τόσο ότι βρισκόταν αναπόφευκτα σε άνοδο όσο και ότι η Βρετανία αποτελούσε υπαρξιακή απειλή για την άνοδό της. Οι γερμανικές εφημερίδες ήταν γεμάτες από τοποθετήσεις σχετικά με την οικονομική, τεχνολογική και στρατιωτική πρόοδο της χώρας τους, προφητεύοντας ένα μέλλον όπου η Γερμανία θα ξεπερνούσε όλους τους άλλους. Σύμφωνα με πολλούς Γερμανούς (και ορισμένους μη Γερμανούς επίσης), το μοντέλο διακυβέρνησής τους, με το αποτελεσματικό μείγμα δημοκρατίας και αυταρχισμού, ήταν ο φθόνος του κόσμου. Η Βρετανία δεν ήταν πραγματικά ευρωπαϊκή δύναμη, ισχυρίζονταν, επιμένοντας ότι η Γερμανία ήταν πλέον η ισχυρότερη δύναμη στην ήπειρο και ότι θα έπρεπε να αφεθεί ελεύθερη να αναδιατάξει ορθολογικά την περιοχή σύμφωνα με την πραγματικότητα της δύναμής της. Και πράγματι, θα ήταν σε θέση να κάνει ακριβώς αυτό, αν δεν υπήρχε η βρετανική ανάμειξη και η πιθανότητα η Βρετανία να συμμαχήσει με τη Γαλλία και τη Ρωσία για να περιορίσει την επιτυχία της Γερμανίας.
Τα εθνικιστικά πάθη διογκώθηκαν και στις δύο χώρες από τη δεκαετία του 1890 και μετά, όπως και οι σκοτεινότερες αντιλήψεις για την κακία του άλλου. Ο φόβος μεγάλωσε στο Βερολίνο ότι οι γείτονές του και η Βρετανία είχαν βαλθεί να εκτροχιάσουν τη φυσική ανάπτυξη της Γερμανίας στη δική της ήπειρο και να αποτρέψουν τη μελλοντική επικράτησή της. Αδιαφορώντας κυρίως για το πώς η δική τους επιθετική ρητορική επηρέαζε τους άλλους, οι Γερμανοί ηγέτες άρχισαν να θεωρούν τη βρετανική παρέμβαση ως τη βασική αιτία των προβλημάτων της χώρας τους, τόσο στο εσωτερικό όσο και στο εξωτερικό. Είδαν τον βρετανικό επανεξοπλισμό και τις πιο περιοριστικές εμπορικές πολιτικές ως σημάδια επιθετικής πρόθεσης. “Έτσι, η περίφημη περικύκλωση της Γερμανίας έγινε επιτέλους ένα ολοκληρωμένο γεγονός”, αναστέναξε ο Βίλχελμ, καθώς ο πόλεμος ετοιμαζόταν το 1914. “Το δίχτυ έκλεισε ξαφνικά πάνω από το κεφάλι μας και η καθαρά αντιγερμανική πολιτική που η Αγγλία ακολουθούσε περιφρονητικά σε όλο τον κόσμο κέρδισε την πιο θεαματική νίκη”. Από την πλευρά τους, οι Βρετανοί ηγέτες φαντάζονταν ότι η Γερμανία ήταν σε μεγάλο βαθμό υπεύθυνη για τη σχετική παρακμή της Βρετανικής Αυτοκρατορίας, παρόλο που πολλές άλλες δυνάμεις ανέβαιναν εις βάρος της Βρετανίας.
Η Κίνα σήμερα παρουσιάζει πολλά από τα ίδια σημάδια ύβρεως και φόβου που παρουσίασε η Γερμανία μετά τη δεκαετία του 1890. Οι ηγέτες του Κινεζικού Κομμουνιστικού Κόμματος (ΚΚΚ) ήταν εξαιρετικά υπερήφανοι που οδήγησαν τη χώρα τους στην παγκόσμια χρηματοπιστωτική κρίση του 2008 και τα επακόλουθά της με μεγαλύτερη επιδεξιότητα από ό,τι οι δυτικοί ομόλογοί τους. Πολλοί Κινέζοι αξιωματούχοι είδαν την παγκόσμια ύφεση εκείνης της εποχής όχι μόνο ως μια συμφορά που έγινε στις Ηνωμένες Πολιτείες, αλλά και ως σύμβολο της μετάβασης της παγκόσμιας οικονομίας από την αμερικανική στην κινεζική ηγεσία. Οι Κινέζοι ηγέτες, συμπεριλαμβανομένων εκείνων του επιχειρηματικού τομέα, ξόδεψαν πολύ χρόνο για να εξηγήσουν στους άλλους ότι η άνοδος της Κίνας είχε γίνει η καθοριστική τάση στις διεθνείς υποθέσεις. Στις περιφερειακές πολιτικές της, η Κίνα άρχισε να συμπεριφέρεται πιο διεκδικητικά απέναντι στους γείτονές της. Επίσης, συνέτριψε τα κινήματα για αυτοδιάθεση στο Θιβέτ και τη Σιντζιάνγκ και υπονόμευσε την αυτονομία του Χονγκ Κονγκ. Και τα τελευταία χρόνια, επέμεινε συχνότερα στο δικαίωμά της να καταλάβει την Ταϊβάν, με τη βία αν χρειαστεί, και άρχισε να εντείνει τις προετοιμασίες της για μια τέτοια κατάκτηση.
Μαζί, η αυξανόμενη κινεζική ύβρις και ο αυξανόμενος εθνικισμός στις Ηνωμένες Πολιτείες βοήθησαν να δοθεί η προεδρία στον Ντόναλντ Τραμπ το 2016, αφότου απευθύνθηκε στους ψηφοφόρους με την επίκληση της Κίνας ως κακόβουλης δύναμης στη διεθνή σκηνή. Στα καθήκοντά του, ο Τραμπ ξεκίνησε μια στρατιωτική ενίσχυση που κατευθύνθηκε εναντίον της Κίνας και ξεκίνησε έναν εμπορικό πόλεμο για να ενισχύσει την εμπορική υπεροχή των ΗΠΑ, σηματοδοτώντας μια σαφή ρήξη με τις λιγότερο εχθρικές πολιτικές που ακολουθούσε ο προκάτοχός του, Μπαράκ Ομπάμα. Όταν ο Τζο Μπάιντεν αντικατέστησε τον Τραμπ το 2021, διατήρησε πολλές από τις πολιτικές του Τραμπ που στόχευαν την Κίνα -ενισχυόμενος από μια διακομματική συναίνεση που βλέπει την Κίνα ως μείζονα απειλή για τα συμφέροντα των ΗΠΑ- και έκτοτε επέβαλε περαιτέρω εμπορικούς περιορισμούς με στόχο να δυσκολέψει την απόκτηση εξελιγμένης τεχνολογίας από τις κινεζικές επιχειρήσεις.
Το Πεκίνο απάντησε σε αυτή τη σκληρή στροφή της Ουάσιγκτον δείχνοντας τόσο φιλοδοξία όσο και ανασφάλεια στις σχέσεις του με τους άλλους. Ορισμένα από τα παράπονά του για την αμερικανική συμπεριφορά μοιάζουν εντυπωσιακά με εκείνα που η Γερμανία υπέβαλε κατά της Βρετανίας στις αρχές του εικοστού αιώνα. Το Πεκίνο κατηγόρησε την Ουάσινγκτον ότι προσπαθεί να διατηρήσει μια παγκόσμια τάξη που είναι εγγενώς άδικη – την ίδια κατηγορία που το Βερολίνο απηύθυνε στο Λονδίνο. “Αυτό που οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν συνεχώς ορκιστεί να διατηρήσουν είναι μια λεγόμενη διεθνής τάξη που έχει σχεδιαστεί για να εξυπηρετεί τα συμφέροντα των ίδιων των Ηνωμένων Πολιτειών και να διαιωνίζει την ηγεμονία τους”, δήλωσε μια λευκή βίβλος που δημοσιεύθηκε από το υπουργείο Εξωτερικών της Κίνας τον Ιούνιο του 2022. “Οι ίδιες οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι η μεγαλύτερη πηγή διατάραξης της πραγματικής παγκόσμιας τάξης”.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες, εν τω μεταξύ, προσπαθούν να αναπτύξουν μια πολιτική για την Κίνα που να συνδυάζει την αποτροπή με την περιορισμένη συνεργασία, παρόμοια με ό,τι έκανε η Βρετανία όταν ανέπτυσσε πολιτική έναντι της Γερμανίας στις αρχές του εικοστού αιώνα. Σύμφωνα με την Εθνική Στρατηγική Ασφάλειας της κυβέρνησης Μπάιντεν του Οκτωβρίου 2022, “η Λαϊκή Δημοκρατία της Κίνας τρέφει την πρόθεση και, όλο και περισσότερο, την ικανότητα να αναδιαμορφώσει τη διεθνή τάξη προς όφελος μιας τάξης που θα γέρνει τον παγκόσμιο αγωνιστικό χώρο προς όφελός της”. Αν και αντιτίθεται σε μια τέτοια αναδιαμόρφωση, η κυβέρνηση τόνισε ότι “θα είναι πάντα πρόθυμη να συνεργαστεί με τη ΛΔΚ όπου τα συμφέροντά μας ευθυγραμμίζονται”. Για να ενισχύσει το σημείο αυτό, η κυβέρνηση δήλωσε: “Δεν μπορούμε να αφήσουμε τις διαφωνίες που μας χωρίζουν να μας εμποδίσουν να προχωρήσουμε στις προτεραιότητες που απαιτούν να συνεργαστούμε”. Το πρόβλημα τώρα είναι -όπως και στα χρόνια πριν από το 1914- ότι κάθε άνοιγμα για συνεργασία, ακόμη και σε βασικά ζητήματα, χάνεται μέσα σε αμοιβαίες αλληλοκατηγορίες, μικροενοχλήσεις και εμβάθυνση της στρατηγικής δυσπιστίας.
Στη σχέση Βρετανίας-Γερμανίας, τρεις βασικές συνθήκες οδήγησαν από τον αυξανόμενο ανταγωνισμό στον πόλεμο. Η πρώτη ήταν ότι οι Γερμανοί πείθονταν όλο και περισσότερο ότι η Βρετανία δεν θα επέτρεπε σε καμία περίπτωση την άνοδο της Γερμανίας. Ταυτόχρονα, οι Γερμανοί ηγέτες φάνηκαν ανίκανοι να προσδιορίσουν στους Βρετανούς ή σε οποιονδήποτε άλλον πώς, με συγκεκριμένους όρους, η άνοδος της χώρας τους θα αναδιαμόρφωνε ή όχι τον κόσμο. Το δεύτερο ήταν ότι και οι δύο πλευρές φοβόντουσαν την αποδυνάμωση των μελλοντικών τους θέσεων. Αυτή η άποψη, κατά ειρωνικό τρόπο, ενθάρρυνε ορισμένους ηγέτες να πιστεύουν ότι θα έπρεπε να διεξάγουν έναν πόλεμο νωρίτερα παρά αργότερα. Το τρίτο ήταν η σχεδόν παντελής έλλειψη στρατηγικής επικοινωνίας. Το 1905, ο Άλφρεντ Φον Σλίφεν, αρχηγός του γερμανικού γενικού επιτελείου, πρότεινε ένα σχέδιο μάχης που θα εξασφάλιζε μια γρήγορη νίκη στην ήπειρο, όπου η Γερμανία έπρεπε να υπολογίζει τόσο τη Γαλλία όσο και τη Ρωσία. Κρίσιμο ήταν ότι το σχέδιο περιελάμβανε την εισβολή στο Βέλγιο, μια πράξη που έδωσε στη Βρετανία άμεση αφορμή να συμμετάσχει στον πόλεμο κατά της Γερμανίας. Όπως το έθεσε ο Κένεντι: “Ο ανταγωνισμός μεταξύ των δύο χωρών είχε αναδυθεί πολύ πριν το Σχέδιο Σλίφεν γίνει η μοναδική γερμανική στρατιωτική στρατηγική- χρειάστηκε όμως η μεγαλειώδης ιδιοφυΐα του πρωσικού Γενικού Επιτελείου για να δώσει την αφορμή να μετατραπεί αυτός ο ανταγωνισμός σε πόλεμο”.
Όλες αυτές οι προϋποθέσεις φαίνεται να υπάρχουν τώρα στη σχέση ΗΠΑ-Κίνας. Ο Κινέζος πρόεδρος Σι Τζινπίνγκ και η ηγεσία του ΚΚΚ είναι πεπεισμένοι ότι ο κύριος στόχος των Ηνωμένων Πολιτειών είναι να αποτρέψουν την άνοδο της Κίνας με κάθε τρόπο. Οι δηλώσεις της ίδιας της Κίνας σχετικά με τις διεθνείς φιλοδοξίες της είναι τόσο αόριστες ώστε να είναι σχεδόν άνευ σημασίας. Εσωτερικά, οι Κινέζοι ηγέτες ανησυχούν σοβαρά για την επιβράδυνση της οικονομίας της χώρας και για την αφοσίωση του ίδιου του λαού τους. Εν τω μεταξύ, οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι πολιτικά τόσο διχασμένες που η αποτελεσματική μακροπρόθεσμη διακυβέρνηση καθίσταται σχεδόν αδύνατη. Το ενδεχόμενο για στρατηγική παρεξήγηση μεταξύ της Κίνας και των Ηνωμένων Πολιτειών είναι μεγάλο λόγω της περιορισμένης αλληλεπίδρασης μεταξύ των δύο πλευρών. Όλα τα σημερινά στοιχεία δείχνουν ότι η Κίνα κάνει στρατιωτικά σχέδια για να εισβάλει μια μέρα στην Ταϊβάν, δημιουργώντας έναν πόλεμο μεταξύ της Κίνας και των Ηνωμένων Πολιτειών, όπως ακριβώς το σχέδιο Σλίφεν βοήθησε στην παραγωγή ενός πολέμου μεταξύ της Γερμανίας και της Βρετανίας.
Οι εντυπωσιακές ομοιότητες με τις αρχές του εικοστού αιώνα, μια περίοδο που έζησε την απόλυτη καταστροφή, δείχνουν ένα ζοφερό μέλλον κλιμακούμενης αντιπαράθεσης. Αλλά η σύγκρουση μπορεί να αποφευχθεί. Αν οι Ηνωμένες Πολιτείες θέλουν να αποτρέψουν έναν πόλεμο, πρέπει να πείσουν τους Κινέζους ηγέτες ότι δεν είναι αποφασισμένες να εμποδίσουν τη μελλοντική οικονομική ανάπτυξη της Κίνας. Η Κίνα είναι μια τεράστια χώρα. Διαθέτει βιομηχανίες που είναι εφάμιλλες με εκείνες των Ηνωμένων Πολιτειών. Αλλά όπως η Γερμανία το 1900, έχει επίσης περιοχές που είναι φτωχές και υπανάπτυκτες. Οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν μπορούν, με τα λόγια ή τις πράξεις τους, να επαναλάβουν στους Κινέζους αυτό που οι Γερμανοί κατάλαβαν ότι τους έλεγαν οι Βρετανοί πριν από έναν αιώνα: αν σταματούσατε μόνο να αναπτύσσεστε, δεν θα υπήρχε πρόβλημα.
Ταυτόχρονα, οι βιομηχανίες της Κίνας δεν μπορούν να συνεχίσουν να αναπτύσσονται απεριόριστα εις βάρος όλων των άλλων. Η πιο έξυπνη κίνηση που θα μπορούσε να κάνει η Κίνα στο εμπόριο είναι να συμφωνήσει να ρυθμίσει τις εξαγωγές της με τέτοιο τρόπο ώστε να μην καθιστούν αδύνατη την ανταγωνιστικότητα των εγχώριων βιομηχανιών άλλων χωρών σε σημαντικούς τομείς, όπως τα ηλεκτρικά οχήματα ή τα ηλιακά πάνελ και άλλος εξοπλισμός απαραίτητος για την απεξάρτηση από τον άνθρακα. Εάν η Κίνα συνεχίσει να κατακλύζει άλλες αγορές με τις φτηνές εκδοχές των προϊόντων αυτών, πολλές χώρες, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων που δεν έχουν ανησυχήσει υπερβολικά από την ανάπτυξη της Κίνας, θα αρχίσουν να περιορίζουν μονομερώς την πρόσβαση στην αγορά για τα κινεζικά προϊόντα.
Οι απεριόριστοι εμπορικοί πόλεμοι δεν είναι προς το συμφέρον κανενός. Οι χώρες επιβάλλουν όλο και περισσότερο υψηλότερους δασμούς στις εισαγωγές και περιορίζουν το εμπόριο και την κίνηση κεφαλαίων. Αλλά αν αυτή η τάση μετατραπεί σε κατακλυσμό δασμών, τότε ο κόσμος θα έχει πρόβλημα, τόσο από οικονομική όσο και από πολιτική άποψη. Κατά ειρωνεία της τύχης, η Κίνα και οι Ηνωμένες Πολιτείες θα είναι πιθανότατα και οι δύο καθαροί χαμένοι αν οι πολιτικές προστατευτισμού επικρατήσουν παντού. Όπως προειδοποίησε μια γερμανική εμπορική ένωση το 1903, τα εγχώρια κέρδη των προστατευτικών πολιτικών “δεν θα είχαν καμία σημασία σε σύγκριση με την ανυπολόγιστη ζημιά που θα προκαλούσε ένας τέτοιος δασμολογικός πόλεμος στα οικονομικά συμφέροντα και των δύο χωρών”. Οι εμπορικοί πόλεμοι συνέβαλαν επίσης σημαντικά στο ξέσπασμα ενός πραγματικού πολέμου το 1914.
Ο περιορισμός των εμπορικών πολέμων είναι μια αρχή, αλλά το Πεκίνο και η Ουάσιγκτον θα πρέπει επίσης να εργαστούν για να τερματίσουν ή τουλάχιστον να περιορίσουν τους θερμούς πολέμους που θα μπορούσαν να προκαλέσουν μια πολύ ευρύτερη πυρκαγιά. Κατά τη διάρκεια του έντονου ανταγωνισμού των μεγάλων δυνάμεων, ακόμη και μικρές συγκρούσεις θα μπορούσαν εύκολα να έχουν καταστροφικές συνέπειες, όπως έδειξε η προετοιμασία για τον Α’ Παγκόσμιο Πόλεμο. Πάρτε, για παράδειγμα, τον σημερινό επιθετικό πόλεμο της Ρωσίας κατά της Ουκρανίας. Οι επιθέσεις και οι αντεπιθέσεις του περασμένου έτους δεν άλλαξαν πολύ τις γραμμές του μετώπου- οι δυτικές χώρες ελπίζουν να εργαστούν για μια κατάπαυση του πυρός στην Ουκρανία υπό τις καλύτερες συνθήκες που μπορούν να επιτύχουν η ουκρανική ανδρεία και τα δυτικά όπλα. Προς το παρόν, μια ουκρανική νίκη θα συνίστατο στην απόκρουση της αρχικής ολομέτωπης ρωσικής επίθεσης του 2022, καθώς και σε όρους που θα τερμάτιζαν τις δολοφονίες Ουκρανών, θα επιτάχυναν την ένταξη της χώρας στην ΕΕ και θα εξασφάλιζαν στο Κίεβο εγγυήσεις ασφαλείας από τη Δύση σε περίπτωση ρωσικών παραβιάσεων της εκεχειρίας. Πολλοί στο δυτικό στρατόπεδο ελπίζουν ότι η Κίνα θα μπορούσε να διαδραματίσει εποικοδομητικό ρόλο στις διαπραγματεύσεις αυτές, καθώς το Πεκίνο έχει τονίσει ότι “σέβεται την κυριαρχία και την εδαφική ακεραιότητα όλων των χωρών”. Η Κίνα θα πρέπει να θυμάται ότι ένα από τα μεγαλύτερα λάθη της Γερμανίας πριν από τον Α’ Παγκόσμιο Πόλεμο ήταν να παρακολουθεί αμέτοχη την Αυστροουγγαρία να παρενοχλεί τους γείτονές της στα Βαλκάνια, ακόμη και όταν οι Γερμανοί ηγέτες επικαλέστηκαν τις υψηλές αρχές της διεθνούς δικαιοσύνης. Αυτή η υποκρισία βοήθησε στην παραγωγή του πολέμου το 1914. Αυτή τη στιγμή, η Κίνα επαναλαμβάνει αυτό το λάθος με την αντιμετώπιση της Ρωσίας.
Αν και ο πόλεμος στην Ουκρανία προκαλεί τώρα τη μεγαλύτερη ένταση, η Ταϊβάν είναι αυτή που θα μπορούσε να είναι τα Βαλκάνια της δεκαετίας του 2020. Τόσο η Κίνα όσο και οι Ηνωμένες Πολιτείες μοιάζουν να υπνοβατούν προς μια αντιπαράθεση μεταξύ των δύο πλευρών της Ταϊβάν κάποια στιγμή μέσα στην επόμενη δεκαετία. Ένας αυξανόμενος αριθμός εμπειρογνωμόνων της εξωτερικής πολιτικής της Κίνας πιστεύει πλέον ότι ο πόλεμος για την Ταϊβάν είναι πολύ πιθανός, και οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής των ΗΠΑ ασχολούνται με το ερώτημα πώς θα υποστηρίξουν καλύτερα το νησί. Το αξιοσημείωτο με την κατάσταση στην Ταϊβάν είναι ότι είναι σαφές σε όλους τους εμπλεκόμενους -εκτός, ίσως, από τους Ταϊβανέζους που είναι πιο προσηλωμένοι στην επίτευξη επίσημης ανεξαρτησίας- ότι μόνο ένας πιθανός συμβιβασμός μπορεί να βοηθήσει στην αποφυγή της καταστροφής. Στο Ανακοινωθέν της Σαγκάης του 1972, οι Ηνωμένες Πολιτείες αναγνώρισαν ότι υπάρχει μόνο μία Κίνα και ότι η Ταϊβάν είναι μέρος της Κίνας. Το Πεκίνο έχει επανειλημμένα δηλώσει ότι επιδιώκει μια ενδεχόμενη ειρηνική ενοποίηση με την Ταϊβάν. Μια επαναδιατύπωση αυτών των αρχών σήμερα θα βοηθούσε στην αποτροπή μιας σύγκρουσης: Η Ουάσινγκτον θα μπορούσε να δηλώσει ότι δεν θα υποστηρίξει σε καμία περίπτωση την ανεξαρτησία της Ταϊβάν και το Πεκίνο θα μπορούσε να δηλώσει ότι δεν θα χρησιμοποιήσει βία εκτός εάν η Ταϊβάν κάνει επίσημα βήματα προς την ανεξαρτησία της. Ένας τέτοιος συμβιβασμός δεν θα εξαφάνιζε όλα τα προβλήματα που σχετίζονται με την Ταϊβάν. Αλλά θα έκανε έναν πόλεμο μεγάλων δυνάμεων για την Ταϊβάν πολύ λιγότερο πιθανό.
Ο περιορισμός της οικονομικής αντιπαράθεσης και η άμβλυνση των πιθανών περιφερειακών εστιών ανάφλεξης είναι ουσιώδεις για την αποφυγή επανάληψης του σεναρίου Βρετανίας-Γερμανίας, αλλά η αύξηση της εχθρότητας μεταξύ της Κίνας και των Ηνωμένων Πολιτειών έχει επίσης καταστήσει πολλά άλλα ζητήματα επείγοντα. Υπάρχει απεγνωσμένη ανάγκη για πρωτοβουλίες ελέγχου των εξοπλισμών και για την αντιμετώπιση άλλων συγκρούσεων, όπως αυτή μεταξύ Ισραηλινών και Παλαιστινίων. Υπάρχει απαίτηση για σημάδια αμοιβαίου σεβασμού. Όταν, το 1972, οι ηγέτες της Σοβιετικής Ένωσης και των ΗΠΑ συμφώνησαν σε μια σειρά από “Βασικές αρχές των σχέσεων μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής και της Ένωσης Σοβιετικών Σοσιαλιστικών Δημοκρατιών”, η κοινή δήλωση δεν πέτυχε σχεδόν τίποτα συγκεκριμένο. Αλλά δημιούργησε μια μικρή εμπιστοσύνη μεταξύ των δύο πλευρών και βοήθησε να πεισθεί ο Σοβιετικός ηγέτης Leonid Brezhnev ότι οι Αμερικανοί δεν είχαν σκοπό να τον πιάσουν. Αν ο Xi, όπως και ο Brezhnev, σκοπεύει να παραμείνει ηγέτης για μια ζωή, αυτή είναι μια επένδυση που αξίζει να γίνει.
Η άνοδος των εντάσεων μεταξύ των μεγάλων δυνάμεων δημιουργεί επίσης την ανάγκη να διατηρηθεί μια αξιόπιστη αποτροπή. Υπάρχει ένας επίμονος μύθος ότι τα συστήματα συμμαχιών οδήγησαν στον πόλεμο το 1914 και ότι ένας ιστός από συνθήκες αμοιβαίας άμυνας παγίδευσε κυβερνήσεις σε μια σύγκρουση που κατέστη αδύνατο να περιοριστεί. Στην πραγματικότητα, αυτό που έκανε τον πόλεμο σχεδόν βέβαιο, αφού οι ευρωπαϊκές δυνάμεις άρχισαν να κινητοποιούνται η μία εναντίον της άλλης τον Ιούλιο του 1914, ήταν η κακώς εννοούμενη ελπίδα της Γερμανίας ότι η Βρετανία μπορεί τελικά να μην ερχόταν σε βοήθεια των φίλων και συμμάχων της. Για τις Ηνωμένες Πολιτείες, είναι σημαντικό να μην δώσουν καμία αφορμή για τέτοια λάθη την επόμενη δεκαετία. Θα πρέπει να συγκεντρώσουν τη στρατιωτική τους δύναμη στον Ινδο-Ειρηνικό, καθιστώντας τη δύναμη αυτή αποτελεσματικό αποτρεπτικό μέσο κατά της κινεζικής επιθετικότητας. Και θα πρέπει να αναζωογονήσουν το ΝΑΤΟ, με την Ευρώπη να φέρει πολύ μεγαλύτερο μερίδιο του βάρους της δικής της άμυνας.
Οι ηγέτες μπορούν να μάθουν από το παρελθόν τόσο με θετικό όσο και με αρνητικό τρόπο, για το τι πρέπει να κάνουν και τι δεν πρέπει να κάνουν. Αλλά πρέπει πρώτα να “πάρουν” τα μεγάλα μαθήματα, και το πιο σημαντικό από όλα να μάθουν πώς να αποφεύγονται φρικτοί πόλεμοι που μετατρέπουν σε ερείπια γενιές επιτευγμάτων.
Πηγή: Foreign Affairs
Δεν υπάρχουν σχόλια:
Δημοσίευση σχολίου